No se debe confundir con el cambio de sincronización de la ignición, a alterar el árbol de levas modificar la sincronización de las alzadas de válvula en relación con dónde se localizan en el cigüeñal. Cambiar la sincronización de la ignición provoca que la bujía encienda antes, mientras que un cambio en la sincronización del árbol de levas provocará que las válvulas de admisión y de escape se abran y cierren antes en el ciclo del motor. Cambiar cualquiera de las dos afecta el desempeño del motor, pero un árbol de levas que es instalado apropiadamente en una posición avanzada puede mejorar el desempeño notablemente en el motor de su vehículo.
Los motores de cuatro ciclos desempeñan una admisión, compresión, expansión y escape en cada ciclo. Cada ciclo requiere dos revoluciones completas del cigüeñal. El árbol de levas, que controla la acción de las válvulas, gira a la mitad de la velocidad del cigüeñal. Controla el movimiento de las válvulas del motor. Las válvulas de admisión y del escape están sincronizadas precisamente para abrir y cerrar basándose en la formas del camón del árbol de levas.
Avanzar un árbol de levas de su posición original provoca que todos los tiempos de válvula estén adelantados en el ciclo. Un avance de 4 grados provocará que cada tiempo de apertura y cierre ocurra 4 grados más rápido que antes, cambiando la habilidad del cilindro de acumular presión. Por ejemplo, si el tiempo de cierre de admisión está diseñado para suceder a 55 grados después del punto muerto inferior PMI ahora se cerrará a 51 grados o 4 grados antes. Lo mismo sucede con los tiempos del escape pasarán 4 grados antes, incluso aunque no sucedan hasta después del punto muerto superior PMS del movimiento del pistón.
También el comportamiento del motor depende de la forma del camón, si el mismo tiene una forma muy puntiaguda el tiempo de apertura de la válvula sera menor y por ende menos tiempo tendran los gases para escapar o ingresar al cilindro del motor.
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